银盐感光材料经曝光之后，形成肉眼看不见的潜影。这种潜影必须经过冲洗加工，才能形成可见的影像，由此可见，冲洗加工是感光材料形成影像的不可缺少的重要手段，其冲洗步骤为：显影、定影、水洗、干燥。目前大都采用机械化设备自动完成全部的工作。软片冲洗设备如图所示。

（1）显影

已曝光的感光乳剂层必须经过显影，才能使潜影变成可见的影象。显影的实质是一个氧化还原反应，在这个过程中，已曝光的Ag^＋是氧化剂，被还原成金属Ag，显影液是还原剂，反应后形成氧化产物。这样，在曝光的感光乳剂制层中，见光的卤化银被还原成Ag，由于Ag原子的吸光及阻光作用，产生了致黑的光学密度，不同大小的密度就构成了影像。显影液主要是由以下几部分组成：

（2）定　影

感光材料经过显影之后，曝过光的卤化银颗粒形成了可见影像，未曝光的乳化银仍然存在于乳剂层中。这些残留的卤化银，待见光后会继续发生变化。所以在显影之后，必须进行定影处理，除去软片上残留的卤化银，这样才能得到稳定的可见影像。在显影加工过程中所采用的定影方法，是利用某种化合物作定影剂，将卤化银从乳剂层中溶解下来。

（3）水洗和干燥

感光材料经过定影之后，乳剂层中还渗有大量的硫代硫酸钠和银的络合盐。因此必须通过水洗过程，加以除去。

水洗过程往往不容易被人们所重视。实际上，水洗过程同样是冲洗加工过程中的重要组成部分。如果水洗过程进行得不完全，乳剂层中会含有大量的硫代硫酸钠。在画面的保存过程中，硫代硫酸钠会与空气中的二氧化碳和水发生反应，生成硫和亚硫酸，分解出来的硫与影像上的银起作用，生成棕黄色的硫化银，硫化银会使影像逐渐变黄。

水洗后的感光材料，经过干燥，就可以得到稳定的影像。

从上面阐述的显影、定影机理和过程来看，显影剂或定影剂中主要的成份在显影、定影过程中会不断地消耗，因而会使显影、定影的性能下降，因此，在实际工作中，要定时补充显影液和定影液以便使两者的性能永久保持稳定。值得庆幸的是，目前的冲片机上都备有补充装置。